ATTO PRIMO
Spinta dalla tempesta, la nave di Daland, reduce da un lungo viaggio, ha gettato l’ancora lungo la costa norvegese. Daland concede riposo ai suoi uomini, eccezione fatta per il timoniere che deve vegliare. Ma anch’egli cade in preda al sonno allorché giunge un misterioso vascello da cui scende l’Olandese, che medita sul proprio destino: navigare senza posa, per volere infernale, finché una donna giuri di essergli fedele fino alla morte. Ogni sette anni è sceso a terra per tentare la prescritta prova di fedeltà; ma di fede eterna non c’è più traccia in terra.
Daland, svegliatosi, vede il vascello forestiero e interroga l’Olandese. Allorché Daland allude a sua figlia Senta, l’Olandese la chiede in sposa; Daland - sorpreso dalle ricchezze mostrategli dall’Olandese - non esita ad acconsentire.

ATTO SECONDO
Una stanza in casa di Daland. Un gruppo di filatrici è al lavoro insieme con Mary, vecchia nutrice di Senta; la ragazza è assorta nella contemplazione di un ritratto dell’Olandese. Essa rievoca, per le amiche, la pietosa leggenda dello sfortunato navigatore che, di sett’anni in sett’anni, è sbattuto a terra, senza trovare pace e fedeltà, in attesa di redenzione da parte della donna amata. Tra venti contrari e tempeste, egli volle doppiare un capo proibito. Dannato da Satana per questa sua temeraria impresa, vaga ora per i mari senza tregua in cerca d’una donna fedele, in cui, finora, non s’è mai imbattuto e dalla quale soltanto può ottenere redenzione. Ma ecco giungere Erik, il cacciatore fidanzato di Senta, che narra un suo brutto sogno: ha veduto Daland tornare a casa con un navigatore straniero e Senta, inginocchiata ai piedi dello straniero, baciarlo ardentemente. Arrivano Daland e l’Olandese; quest’ultimo si ferma proprio sotto il suo ritratto. Lo sguardo di Senta corre dall’Olandese al ritratto; l’Olandese contempla la giovane. Tra i due sorge un profondo sentimento amoroso; e si giurano reciproca fedeltà fino alla morte.