Peer Gynt vive in povertà con sua madre Aase a causa del padre ubriacone che li ha abbandonati dopo aver perso tutti gli averi. Sogna di recuperare l’onore e la ricchezza, ma spesso si perde nei suoi sogni ad occhi aperti. Rimasto coinvolto in una rissa e ricercato, decide di fuggire dal suo paese abbandonando Solveig, una ragazza che aveva conosciuto ad un matrimonio e che, innamorata, lo aveva raggiunto alla sua capanna nella foresta. Rimane lontano diversi anni nel corso dei quali svariati sono gli incontri e le avventure. Fra questi l’incontro con le tre fanciulle amorose, la donna vestita di verde e suo padre, il re dei nani; e poi ancora, nel deserto, l’incontro con Anìtra, figlia di un capo beduino. Infine ormai vecchio, dopo un naufragio, riesce a far ritorno a casa. Confuso da strane apparizioni, finalmente raggiunge Solveig che lo ha sempre atteso e il cui amore veramente lo redime.