Le mura di Pechino, città imperiale. A destra il loggiato della reggia. Presso la porta è appeso un gong.

Un mandarino annuncia che il Principe di Persia, non avendo saputo sciogliere i tre enigmi proposti dalla Principessa Turandot a chi aspira alla sua mano, verrà decapitato, secondo la legge, al sorgere della luna. La folla, eccitata dall’idea del sangue, si agita tumultuando. Un vecchio viene travolto, la fanciulla che l’accompagna chiede aiuto: un giovane accorre e riconosce nel caduto il proprio padre. Il giovane è il Principe Calaf, suo padre è Timur, re tartaro in esilio che la giovane schiava Liù ha condotto in salvo. Chi lo sconfisse e ne usurpò il regno ancora lo perseguita: per questo nessuno a Pechino deve riconoscerlo. Quando il Principe Calaf chiede alla giovane schiava il perché di tanta dedizione a suo padre, Liù risponde: «Perché un dì, nella reggia, tu mi hai sorriso».

Intanto, invocata da una folla prostrata, sorge la luna, e il Principe di Persia viene condotto al supplizio. È così giovane che la folla si impietosisce e chiede che Turandot gli faccia la grazia.

La Principessa appare sul loggiato e con un gesto conferma la sentenza di morte. Calaf, alla vista di Turandot, se ne innamora perdutamente e vuole suonare il gong che annuncia un nuovo aspirante alla sua mano.

I tre ministri Ping, Pang e Pong lo fermano, anche Timur e Liù lo sconsigliano dall’impresa.

Ma Calaf, quasi ebbro, batte i tre colpi fatali.

Quadro I - Da un padiglione simbolicamente decorato escono i tre ministri Ping, Pang e Pong che rimpiangono la tranquilla vita dei tempi andati, imprecando alla capricciosa crudeltà di Turandot per la quale già dodici teste di stirpe reale sono state decapitate. Squillano le trombe: si prepara una nuova gara degli enigmi. Ora tocca a quel giovane che essi avevano invano tentato di fermare.

Quadro II - Vasto piazzale della reggia. Al centro un’enorme scalinata di marmo alla cui sommità si erge il trono dell’Imperatore.

La folla invade la piazza ed inneggia all’Imperatore, in attesa che abbia inizio la gara. Turandot ricorda che una sua ava lontana fu trascinata schiava da uno straniero. Per vendicarla, ha ideato questo crudele gioco degli enigmi, giurando che nessuno la possiederà. Anche l’Imperatore invita l’ignoto sfidante a recedere dai suoi propositi. Calaf è irremovibile. La sua vittoria è nell’aria. «Speranza», «Sangue», «Turandot, sono le tre parole con le quali egli scioglie i tre insidiosi enigmi.

La folla lo acclama, ma Turandot è smarrita, rifiuta anzi il giovane straniero quale sposo. È il Principe stesso che, con un gesto audace d’innamorato, la affranca dal patto: «Tre enigmi m’hai proposti e tre ne sciolsi - Uno soltanto a te ne proporrò: il mio nome non sai. Dimmi il mio nome prima dell’alba e all’alba io morirò». La Corte si alza: squillano le trombe mentre risuona l’inno imperiale.

Quadro I - Il giardino della reggia.

Per tutta la notte nessuno ha dormito a Pechino. Un editto di Turandot impone, pena la morte, di rivelare prima dell’alba il nome dell’ignoto vincitore. Calaf è, dal canto suo, sicuro perché nessuno nella capitale lo conosce. I tre ministri gli offrono doni e bellissime schiave purché se ne vada, ma egli vuole solo Turandot. Alcuni sgherri conducono Timur e Liù che sono stati visti parlare presso le mura con lo sconosciuto. La Principessa viene chiamata ad interrogarli. Per salvare Timur, Liù dichiara che essa sola conosce il nome dello straniero, ma che non lo dirà. Sottoposta a tortura, temendo che il nome le sfugga, si uccide confessando il proprio amore sfortunato per il Principe e predicendo che anche Turandot alla fine lo amerà.

Almeno il suo sacrificio non è stato vano. Turandot perde la primitiva durezza. Calaf l’afferra, la bacia e le suggerisce il proprio nome.

Quadro II - La scalinata nella reggia.

L’Imperatore è al sommo della scalinata, circondato dalla Corte. La piazza è gremita dalla folla in attesa.

The walls of Beijing, the Imperial Town.

A mandarin announces that the Prince of Persia, having failed in solving the three riddles that Princess Turandot uses to propose to those who wish to merry her, is going to be beheaded, according to the Law, at moonrise.

The crowd agitates rioting, excited by the idea of blood. An old man is run over and the girl with him asks for help: a young man rushes there and recognizes the old man as his father. The young man is Prince Calaf, his father is Timur, a Tatar king in exile, who’s been saved by the young slave Liù. The defeater and usurper of his reign is still persecuting him: this is the reason why no one has to recognize him in Beijing. When Calaf asks the young slave why she is so devoted to his father, Liù answers: "Because one day, at the palace, you smiled at me".

Meanwhile, the moon rises, invoked by a prostrate crowd; the Prince of Persia is led to the scaffold. He’s so young that the crowd is deeply moved and asks Turandot to pardon him. But the Princess, appearing on the arcade, confirms with a gesture the sentence to death.

As he sees Turandot, Calaf falls in love with her and wants to strike the gong that announces a new pretender. The three ministers Ping, Pang and Pong stop him; Timur and Liù advise him against the challenge, too, but Calaf strikes the three fatal blows.

Scene 1 – A decorated pavilion.

The three ministers Ping, Pang and Pong regret the quiet life of the past and curse Turandot’s capricious cruelty: twelve royal men has already been beheaded. The trumpets blare: a new riddle competition is about to start. Now it’s up to the young man that they have tried, in vain, to stop.

Scene 2 – The wide square before the palace. In the middle, a huge flight of marble steps. At the top, the Emperor’s throne.

The crowd invades the square and, waiting for the competition to start, cheers on the Emperor. Turandot reminds that one of her grandmothers has been dragged to slavery by a stranger. So, in order to revenge her, Turandot has created this cruel riddle game, swearing that no man will ever have her.

Even the Emperor invites the unknown challenger to give up, but Calaf is inflexible. He feels victory in the air. "Hope", "Blood", "Turandot" are the three words with which he solves the tricky riddles. The crowd hails him, but Turandot is bewildered and refuses him as her bridegroom. The Prince himself, with the bold gesture of a man in love, releases her from the agreement: "Three riddles you’ve proposed to me and three riddles I have solved. Now I propose to you only one: you don’t know my name. If you tell my name before dawn, then at dawn I’m going to die". The Court stands up: the trumpets blare as the Imperial hymn resounds.

Scene 1 – The palace garden.

Nobody sleeps during the night in Beijing. An edict enacted by Turandot imposes, under pain of death, to reveal the name of the unknown winner before dawn. As for Calaf, he feels safe, since no one knows him in town. The three ministers offer him gifts and beautiful slaves as long as he leaves. But all he wants is Turandot.

Some sly men take in Timur and Liù, having been seen talking to the stranger by the town walls. The Princess is called to question them. In order to save Timur, Liù affirms that only she knows the stranger’s name, but she won’t tell it. Put under torture, fearing of letting out the name, Liù kills herself, confessing her unlucky love for the Prince and foreseeing that, at last, Turandot will love him, too.

Liù’s sacrifice is not vain: Turandot loses her primitive hardness. Calaf holds and kisses her and then suggests her his name.

Scene 2 – The palace steps.

The Emperor is at the top of the steps, surrounded by the Court. The square is full of awaiting people.