ATTO PRIMO Nel suo studio, Faust, vecchio stanco e deluso, medita sulla vanità della scienza e sulla brevità della vita. Deciso a por termine ai suoi giorni, versa un veleno in una tazza, ma lo distoglie dall’estremo gesto un lieto canto di giovinette e di lavoratori. Quelle voci, sembrandogli un inno alla gioia di vivere, accrescono l’odio per la sua condizione e gli fanno invocare Satana. Ed ecco Mefistofele puntualmente apparire e promettere a Faust che è pronto ad appagare qualunque suo desiderio. Faust confessa di volere la giovinezza e i piaceri. Li avrà, purché firmi il patto con cui vende l’anima a Mefistofele. La visione d’una fanciulla all’arcolaio – è Margherita – dissolve la breve esitazione di Faust che, magicamente trasformato in un giovane ed avventuroso cavaliere, parte assieme a Mefistofele verso un nuovo destino. 

Georg Melchior Kraus (1737-1806),
Il giovane Johann Wolfgang Goethe (1775-76).
Stiftung Weimarer Klassi, Weimar

Alle porte della città si svolge una kermesse: si festeggiano i soldati che partono per la guerra. Tra essi è Valentino, che af fida la sorella Margherita agli amici e soprattutto a Siebel, uno studente innamorato di lei. Mefistofele si aggira tra la folla assieme a Faust. Egli intona strane strofe inneggianti al dio dell’oro, quindi sfoggia le sue virtù divinatorie predicando a Wagner, un amico di Valentino, che cadrà in battaglia, a Siebel che non potrà toccare fiore da dedicare a Magherita senza che appassisca, a Valentino che morirà di morte violenta per mano d’un uomo a lui noto. All’udire il nome della sorella, Valentino insorge e sfida Mefistofele ma la sua spada gli si spezza per incanto. I presenti si fanno incontro a Mefistofele minacciosamente ma debbono arrestarsi davanti al simbolico cerchio da lui tracciato con la punta della lama; solo presentandogli le guardie delle loro spade a forma di croce riescono a farlo indietreggiare. Mentre riprendono le danze, Faust chiede a Mefistofele di vedere e avvicinare Margherita. È subito accontentato, ma l’accoglienza della timida fanciulla è fredda.

ATTO SECONDO Nel giardino di Margherita, Siebel ha lasciato dei fiori colti con mani precedentemente immerse nell’acqua santa per impedir loro di avvizzire come aveva predetto Mefistofele; arriva Faust a esprimere tutta la sua esaltazione per la grazia e la semplicità di Margherita, Mefistofele intanto depo- ne sulla soglia di casa un cofanetto di gioielli. I due si appartano. Entra Margherita pensierosa, turbata ancora dall’incontro con Faust, e canta la malinconica ballata del re di Thule. Scorto lo scrigno e apertolo, ne rimane affascinata, si adorna dei preziosi monili e si specchia compiaciuta. L’arrivo di Marta la mette in imbarazzo; ma la donna afferma che quei gioielli, anziché pervenuti per sbaglio, come Margherita sostiene, sono certo il dono di un gran signore di lei innamorato. Giungono Faust e Mefistofele: quest’ultimo reca a Marta la notizia della morte del marito e subito si mette a corteggiarla, mentre Faust si apparta con Margherita, questa volta con più fortuna. La dolcezza e la purezza della fanciulla conquistano completamente Faust, che resta come intimidito da tanto candore; Margherita gli parla della sua vita, triste e solitaria dopo la morte dell’adolorata sorellina e la partenza del fratello, e resiste con sempre minor fermezza alle dichiarazioni amorose del giovane. 

Georg Friedrich Kersting (1785-1847),
Davanti allo specchio, 1827.
Kunsthalle, Kiel

Faust tuttavia esiterebbe a conquistarla, ma Mefistofele lo esorta a non avere scrupoli. Nella notte, quando Margherita si affaccia alla finestra della sua stanza e, tutta rapita dal suo sogno d’amore, invoca il giovane, Faust accorre al suo richiamo. I due innamorati si abbracciano, mentre Mefistofele, ghignando, esce dal giardino.

ATTO TERZO Sedotta da Faust e poi abbandonata, Margherita è evitata da tutti. Solo Siebel le è accanto e cerca di confortarla come può. Tornano i soldati dalla guerra: fra essi è Valentino, che ignorando la sciagura della sorella e insospettito dal turbamento di Siebel, corre verso la propria casa mente si fa notte. Faust e Mefistofele si incontrano. Il giovane pensa sempre a Margherita, ma l’altro gli consiglia di andare alla ricerca di nuove gioie ed ebrezze. Faust si ostina a voler rivedere Margherita e Mefistofele, accompagandosi con la chitarra, intona una grottesca serenata, la quale, invece di richiamare l’attenzione della fanciulla, fa accorrere Valentino. Questi, sguainando la spada, sfida Faust a battersi. Il duello è fatale per Valentino che cade mortalmente ferito. Mefistofele stima prudente fuggire e trascina con sè Faust. La folla accorre. Il moribondo, ricusando ogni soccorso, maledice Margherita che gli si era pietosamente avvicinata. La fanciulla entra in chiesa a implorare perdono a Dio e a pregare per il figlio nato dalla sua colpa. Una voce infernale, evocante gli spiriti del male, le impedisce di elevare il suo pensiero al Creatore. 

Gustav Heinrich Naeke (1786-?),
Faust e Margherita nell’episodio del giardino (1815).
Museum Künste,Lipsia

Ed ecco, dinnanzi a lei, Mefistofele, che le ricorda il tempo sereno in cui ella poteva valersi della preghiera, mentre ora, avendo peccato, è irrimediabilmente dannata. Mefisofele, per distrarre Faust turbato dal rimorso, lo conduce presso un luogo remoto, fra le montagne dello Hors, per assistere alla notte di Valpurga. Egli tenta di distrarre Faust indicandogli le più belle e famose cortigiane dell’antichità, ma ogni divertimento è inutile: Faust ha sempre Margherita davanti a sè; la fanciulla gli appare con al collo un segno rosso come il filo d’una scure. Angosciato, Faust chiede a Mefistofele di condurlo da lei. Margherita è stata rinchiusa in carcere per avere, in un attimo di follia, ucciso il suo bambino. Il patibolo l’attende, ma Mefistofele ha già pronti gli infernali destrieri affinché Faust possa fuggire con la prigioniera. Nell’udire la voce dell’amato, Margherita si scuote; ella rievoca il giorno del suo primo incontro con Faust, che ora la invita a seguirlo, ma la donna ricusa: vuole morire sola. Inutilmente Mefistofele esorta i due amanti a fuggire. Implorando il perdono di Dio, Margherita spira mentre una voce dall’alto la dichiara redenta.

Eugéne Delacroix  (1768-1863),
Bella signorina posso prendermi l’ardire.
Dalla serie di litografie di Eugéne Delacroix  dedicate al Faust di Gaethe (1828)

ACT I In his study, Faust, an old man, tired and disillusioned, ponders on vanity of science and shortness of life. Decided to put an end to his life, he pours poison in a cup, but the happy singing of young girls and workers diverts him from his ultimate gesture. Those voices seem a hymn to joy of life and increase the hate for his condition: so, he invokes Satan. Mephistopheles appears and promises Faust to satisfy his desires. Faust confesses that he wishes youth and pleasure. He’ll get them, but first he must sign the pact with which he sells his soul to Mephistopheles. The vision of a girl working at the wool winder (it’s Margherita) disperses the short hesitation of Faust, who, magically changed into a young and adventurous knight, leaves for a new destiny, together with Mephistopheles. At the town gates, people celebrate the soldiers that are going to war. Among them there is Valentine, who commits his sister Margherita to his friends, in particular to Siebel, a student in love with her. Mephistopheles and Faust wander about the crowd. 

Eugéne Delacroix  (1768-1863),
La scena della prigione.
Dalla serie di litografie di Eugéne Delacroix  dedicate al Faust di Gaethe (1828)

The Devil strikes up strange strophes exalting the god of gold; then he shows off his divination by foretelling to Wagner (Valentine’s friend) that he’s going to die in battle; to Siebel, that he won’t be able to touch a flower for Margherita without making it wither; to Valentine, that he’ll die a violent death, caused by a man he knows. Hearing his sister’s name, Valentine rises up and challenges Mephistopheles, but his sward breaks as if by magic. People get threateningly close to Mephistopheles but they must stop before the symbolic circle he has drawn with the blade point: only by showing him their sward guards shaped as a cross, they succeed in making him withdrawing. As dances start again, Faust asks Mephistopheles to see and meet Margherita. He’s immediately satisfied, but the shy girl’s welcome is cold. 

ACT II Margherita’s garden. Siebel has left flowers picked with hands previously dipped into holy water, in order to avoid the flowers to wither, as Mephistopheles had foretold. Faust arrives and praises Margherita’s grace and simplicity. Meanwhile, Mephistopheles puts down a jewel case on the threshold. The two withdraw. Margherita enters pensive, still upset by her meeting with Faust, and sings the melancholic ballad of the Thule’s king. She notices the case and opens it: she’s fascinated, adorns herself with precious jewels and looks at herself in the mirror. Martha’s arrival makes her feel embarrassed but the woman states that those jewels are not there by mistake, as Margherita asserts, but are the gift of a great lord in love with her. Faust and Mephistopheles arrive. Mephistopheles tells Martha that her husband is dead and starts immediately to court her, while Faust withdraws with Margherita, this time more luckily. The girl’s sweetness and purity completely conquer Faust, who’s almost frightened by so much innocence. Margherita tells him about her life, sad and solitary after her young sister’s death and her brother’s leaving. Now she weakly resists to the young man’s declaration of love. Anyway, Faust hesitates to conquer her, but Mephistopheles urges him to have no scruples. 

Valentin ferito. 1830 ca.
(Neue Pinakothek, Monaco di Baviera)

At night, as Margherita appears at the window and, ravished by her love dream, she invokes the young man, Faust rushes at her call. The two lovers hug and Mephistopheles, sneering, leaves the garden.

ACT III Seduced and abandoned by Faust, Margherita is kept clear. Only Siebel is beside her and tries to comfort her. Soldiers are back from war: among them there is Valentine who, ignoring his sister’s misfortune and grown suspicious by Sibel’s anxiety, rushes to his home as night falls. Faust and Mephistopheles meet. The young man always thinks of Margherita, but Mephistopheles advises him to look for other joys and thrills. Faust insists on seeing her again and Mephistopheles, accompanying himself with the guitar, strikes up a grotesque serenade that, instead of attracting the girl’s attention, makes Valentine rush in. Drawing his sward, he challenges Faust. The duel is fatal to Valentine, who is deadly wounded. Mephistopheles takes Faust away. Crowd rush in. The dying man, refusing any help, curses Margherita. The girl enters the church to ask for God’s mercy and to pray for the son born by her fault. Ahellish voice, evoking the spirits of evil, keeps her from raising her prayer to the Creator. And here it is, before her, Mephistopheles, who reminds her of the time in which she could pray, while now, having sinned, she’s irremediably damned. 

Eugéne Delacroix  (1768-1863),
Mefistofele appare a Faust  1827
(Fallace Collection, Londra)

Mephistopheles, in order to distract Faust, upset by regret, takes him to a lonely place, among the Harz mountains, to be present at Walpurgis Night. He tries to distract Faust by showing the most beautiful and famous courtesans of ancient times, but any amusement is useless: Faust sees only Margherita. The girl appears with a red sign on her neck, as an axe edge. Anguished, Faust asks Mephistopheles to go and see her. Margherita has been put to prison for having killed her baby, in a fit of madness. Scaffold waits for her, but Mephistopheles has the hellish horses ready for Faust and the prisoner’s escape. Hearing her lover’s voice, Margherita stirs herself: she recalls the day she met Faust; he invites her to follow him but she rejects: she wishes to die alone. Mephistopheles, in vain, exhorts the two lovers to run away. Imploring God’s forgiveness, Margherita dies, as a voice from heaven proclaim her redeemed.