ATTO PRIMO
Mentre attraversano una brughiera, reduci da una vittoriosa campagna contro i ribelli, Macbeth e Banco si imbattono in un gruppo di streghe che profeticamente li salutano, il primo come signore di Glamis e di Cawdor e futuro re di Scozia, il secondo come padre di regnanti. Macbeth e Banco restano interdetti nell'udire il vaticinio, di cui tuttavia una parte si avvera subito. Un messaggero del re Duncan infatti porta la notizia che colui che si fregiava del titolo di signore di Cawdor si è macchiato di tradimento ed è stato condannato a morte e che del titolo il sovrano ha insignito Macbeth in premio della sua fedeltà e dei suoi servigi. Banco medita come talora per sospingerci al male le potenze tenebrose ci rivelino lembi di verità; l'animo di Macbeth già comincia a essere sconvolto dal miraggio del dominio. Nell'atrio del castello Lady Macbeth apprende da una lettera del marito la profezia e, nella sua smodata ambizione, si promette di non rifuggire da alcun mezzo pur di conquistare il trono. Un servo le annuncia che il re, accompagnato da Macbeth, sta per giungere e pernotterà al castello. Il destino sembra dunque favorire i suoi criminosi disegni, offrendole l'occasione di sopprimere Duncan e consentendo così a Macbeth di succedergli. 

Illustrazione di John Gilbert per il volume The Works of Shakespeare, Londra 1864.

Appena vede il marito, Lady Macbeth gli espone il suo piano: Macbeth dapprima esita, ma poi non sa resistere alla sua cinica ed incalzante determinazione. Quando ritorna dall'aver pugnalato nel sonno Duncan, appare sconvolto: il suo smarrimento, il rimpianto di ciò che sente d'aver perduto per sempre, sonno, pace della coscienza, salvezza dell'anima, contrastano con l'implacabile freddezza della moglie che non risparmia ironiche allusioni al suo conclamato valore. Macduff e Banco scoprono per primi il delitto. Alla costernazione e allo sdegno di tutti gli accorsi si associano con ipocrisia i Macbeth.

ATTO SECONDO
Malcolm, figlio di Duncan, è riparato in Inghilterra e la sua partenza ha dato fondatezza al sospetto diffuso ad arte che sia lui l'assassino del padre. Due soli uomini possono sbarrare ancora a Macbeth il passo al trono: Banco e suo figlio Fleanzio. Bisogna eliminare anche loro, è la concorde decisione dei Macbeth, ormai prigionieri dell'irrevocabile spirale di sangue. Un gruppo di sicari è incaricato all'esecuzione: Banco cade sotto i colpi degli assassini, mentre suo figlio riesce a fuggire. 

I Macbeth riuniscono a festoso banchetto la loro corte. Lady Macbeth pronuncia un brindisi, cui tutti i convitati rispondono. Ma una terribile visione agghiaccia Macbeth: l'ombra di Banco. Nessuno riesce a rendersi conto dell'improvviso turbamento di Macbeth. Riprende il brindisi. Alla seconda apparizione dello spettro, Macbeth ritrova il controllo di se stesso e decide di recarsi a interrogare nuovamente le streghe.

ATTO TERZO
In una caverna le streghe sono intente ai loro sortilegi. Si presenta Macbeth e chiede che gli sia svelato il futuro. Una sequenza di apparizioni via via lo consiglia di guardarsi da Macduff, lo rassicura che da nessun nato di donna dovrà temere offesa, gli dà la fallace certezza che sarà glorioso e invincibile finché la foresta di Birnam non gli muoverà incontro, mentre dai fantasmi di otto re trae conferma che dopo di lui regnerà la stirpe di Banco. A questo punto Macbeth perde i sensi.

Johann Heinrich Füsslí (1741-1825),
Le tre streghe, (1782-83), Kunsthaus, Zurigo.

Quando egli rinviene ha accanto la moglie: insieme giurano che sventeranno le trame di Macduff, e poiché costui è fuggito in Inghilterra, faranno sì che sia colpito, oltre che nei suoi affetti, la sposa e i figli, anche nei suoi beni.

ATTO QUARTO
Nella foresta di Birnam, Macduff e altri profughi scozzesi piangono la patria oppressa e le famiglie distrutte da Macbeth. Sono raggiunti da Malcolm che è alla testa di soldati inglesi e che ordina di strappare rami e alberi per mascherare l'avanzata contro gli uomini di Macbeth. Intanto nel castello Lady Macbeth si aggira oppressa dai suoi incubi; assistita da un medico e dalla sua dama di compagnia, delira, ha l'impressione di avere le mani insanguinate, confessa i suoi misfatti e quelli del marito. Macbeth, abbandonato da quasi tutti i suoi, comprende che la situazione precipita e che ormai anche i presagi in cui più fidava gli si rivoltano contro: Lady Macbeth è morta e la foresta di Birnam è in movimento. Nella pianura gli inglesi avanzano; liberatisi dalle fronde che li mimetizzavano, essi danno mano alle armi. È la fine di Macbeth: Macduff lo affronta viso a viso, e non è "nato di donna" ma fu tolto a forza dal grembo materno. Così anche l'ultima predizione si avvera. Un inno di esultanza saluta la morte dell'usurpatore e l'ascesa al trono di Malcom.

Johann Heinrich Füsslí (1741-1825),
Lady Macbeth sonnambula, 1784, Parigi.

ACT I
As they're crossing a moor, back from a victorious battle against the rebels, Macbeth and Banquo meet three witches who prophetically greet them: Macbeth as the Lord of Glamis and Cawdor and future King of Scotland, while Banquo as the father of future kings. The two men are astonished, but the first par t of the prophecy comes true at once. A messenger of King Duncan brings the news that the former Lord of Cawdor has been condemned for treason and sentenced to death and that the King has conferred that title to Macbeth, as a reward for his loyalty and service. 

Banquo wonders about how, sometimes, the gloomy forces reveal strips of truth in order to push us towards evil. Macbeth's soul is already getting upset by the mirage od power. In the castle hall, Lady Macbeth comes to know of the prophecy from a letter; with unrestrained ambition, she promises herself that she'll use any means to conquer the throne. A ser vant announces that the King, together with Macbeth, is about to arrive and sleep at the castle. Fate seems to favour her criminal designs, offering her the chance of killing Duncan and allowing Macbeth to become his successor. As soon as she sees her husband, Lady Macbeth explains her plan: at first Macbeth hesitates, but then he can't resist to her cynical and pressing determination. Macbeth comes back after having stabbed Duncan in sleep and looks upset: bewilderment, regret for what he feels he has lost forever - sleep, peace of conscience, safeness of soul - are in contrast with the implacable coldness of his wife, who doesn't spare ironic allusions to his acclaimed valour. Macduff and Banquo are the first to discover the murder. The Macbeths join with hypocrisy the dismay and indignation of all those who are present.

ACT II
Malcolm, Duncan's son, has returned to England and his departure has given foundation to the deliberately started suspect that he is the King's killer. Only two other men can still obstruct Macbeth's path to the throne: Banquo and his son Fleance. The Macbeths, now prey to the irrevocable spiral of blood, decide that the two have to be eliminated. A group of hired killers is in charge of the murder: Banquo dies but his son manages to run away. The Macbeths gather their court in a merry banquet. Lady Macbeth makes a toast with all the guests. But an awful vision freezes Macbeth: it's Banquo's ghost. 

Nobody realizes Macbeth's sudden anxiety. At the second apparition of the ghost, Macbeth finds again his self-control: he decides to go to the witches to ask questions.

ACT III
Inside a cave, the three witches are practising sorcery. Macbeth arrives and asks about his future. A series of apparitions advise him to beware of Macduff, reassure him that he has to fear no man of woman born, give the illusor y certainty that he'll be glorious and invincible until Birnam Wood moves against him, and the ghosts of eight kings confirm that, after him, Banquo's offspring will reign. At this point, Macbeth faints. 

When he comes to, his wife is beside him: together they swear that Macduff's plots will be foiled and, since he's fled to England, they'll find the way to hit not only his family - killing his wife and children - but also his properties.

ACT IV
In Birnam Wood, Macduff and other Scottish refugees are crying for their oppressed Home and for the families that Macbeth has destroyed. They're joined by Malcolm, now at the head of the English army: he orders to tear tree branches to hide the advance of the soldiers against Macbeth's men. Meanwhile, at the castle, Lady Macbeth wanders about, oppressed by her nightmares. Cured by a doctor and by her lady companion, she raves, thinks of having bloodstained hands, confesses her crimes and her husband's ones. Macbeth, abandoned by his men, realizes that the situation is coming to a head and that also the omens, upon which he had relied on, are now turning against him: Lady Macbeth has killed herself and Birnam Wood is moving. The English army is advancing on the plain: getting free of the branches that disguised them, now they start the battle. It's Macbeth's end: Macduff faces him and, as they fight, he states that he was not "of woman born" but was instead "untimely ripped" from his mother's womb. 

Serie di figurine Liebig dedicata a Macbeth.

So, even the last prophecy comes true. A hymn of exultation greets the usurper's death and Malcolm's accession.