ATTO PRIMO
Verso la fine del Seicento, nella casa del governatore di Boston, di mattina.
Un sollecito gruppo di ufficiali e gentiluomini attende il risveglio del signore, Riccardo conte di Warwick, mentre un altro gruppo, di cui fan parte Samuel e Tom, se ne sta in disparte in quanto di partito avverso. Annunciato dal paggio Oscar, ecco il conte, spontaneo, affabile, provvido verso i sudditi. Subito Oscar gli consegna l’elenco degli invitati al ballo e Riccardo vi legge il nome dell’amata Amelia, per cui si concentra in sé e s’immerge nell’estasi amorosa. Arriva poi Renato, suo segretario creolo e marito d’Amelia, che gli dichiara fedeltà assoluta contro i pericoli del regno, in particolare contro una congiura che si sta ordendo alle sue spalle. Annunciato da Oscar, entra un giudice che sottoponendo un dispaccio al conte chiede di comminare l’esilio a tal Ulrica, una sospetta indovina negra. Ma Oscar la difende,descrivendola divertitamente mentre predice il futuro, e allora il conte burlone, non badando più al giudice, invita tutti i presenti a travestirsi e a far visita alla maga: lui sarà vestito da pescatore, e ogni affanno venga dimenticato in favore del piacere. 

Melchiorre Delfico (1825-1895). Lettura degli accomodi. Il poeta-funzionario del Teatro San Carlo presenta a Verdi le modifiche da apportare al libretto di Un ballo in maschera
Disegno, 1858, Busseto Villa Sant’Agata.

Nel suo abituro cui s’accede mediante due porte, una scala, un uscio segreto, Ulrica sta davanti a una gran folla e leva la sua lenta e tetra invocazione al Re dell’abisso. Entra Riccardo, e un attimo dopo la maga esulta avvertendo l’attesa presenza del demonio. Dopo aver predetto il futuro a Silvano, un modesto e simpatico marinaio, Ulrica sente battere all’uscio segreto, apre, ascolta le parole di un servo di Amelia e allontana tutti in quanto deve ricevere una persona di riguardo, privatamente. È Amelia in preda a un amore irresistibile, cui Ulrica consiglia il rimedio di una bevanda estratta da un’erba da cogliersi di notte nel luogo delle esecuzioni capitali. Sennonché Riccardo, che si era nascosto, ha sentito tutto e ormai sa che l’amata lo riama. Scomparsa Amelia, la scena si ripopola di gente. Riccardo, finto pescatore, consulta Ulrica divertendosi un mondo e coinvolgendo tutti i presenti, ma la maga si irrita e nella mano gli legge e prevede che presto morrà: a provocare la sua morte sarà il primo che oggi gli stringa la mano, precisa poi, nella confusione dei congiurati, e tale è Renato, che s’aggiunge alla folla e fa riconoscere a tutti l’amato signore. Ritorna Silvano, che sprona marinai e popolani a inchinarsi al sovrano, e con l’eccezione dei congiurati tutti inneggiano calorosamente al figlio d’Inghilterra che regna su di loro.

ATTO SECONDO
Nel campo desolato e squallido, fuori Boston, dove attecchisce l’erba fatale.
Sopra un’altura ecco Amelia, che s’inginocchia, prega, si alza e scende atterrita, quasi disperata per le pene d’amore che va a perdere mediante il sortilegio, e allo scoccare della mezzanotte crede di vedere un fantasma per cui ricade in ginocchio a invocare la pietà divina. D'improvviso appare Riccardo, che cerca di calmare la donna dichiarandole amore ma anche assicurandola sul suo onore. Così sollecitata, finalmente Amelia confessa la sua passione, ma se Riccardo gioisce lei si dispera sempre più. S’avvicina però qualcuno: è Renato che sta sempre sulle tracce del signore da proteggere. Amelia grida e abbassa il velo. Renato racconta d’aver visto e sentito i congiurati, che sono davvero vicini, per cui il conte deve fuggire; sotto giuramento Renato promette che accompagnerà l’ignota dama fino alle porte della città. I due rimangono soli e subito dalle alture scendono Samuel, Tom e il coro. Delusi per l’assenza di Riccardo, fanno dell’ironia e vogliono almeno contemplare la bella, che per evitare il peggio lascia cadere il velo. Amelia è svelata, i congiurati sorridono per la stravaganza dell’avventura coniugale, ma Renato si gonfia d’ira e pensando solo alla vendetta contro il seduttore della moglie invita i congiurati a casa sua per l’indomani. Per ora, manterrà la promessa.

Il giornalista Vincenzo Torelli, segretario del Teatro San Carlo, legge con disappunto il libretto di Un ballo in maschera (indicato con il titolo Gustavo III).
Disegno, 1858, Busseto Villa Sant’Agata.

L’indovina Arvedson e Gustavo III: vignetta per Gustave III ou Le Bal masqué di Eugène Scribe.

S’aprono le tende e il coro grida festoso allo spettacolare ballo in maschera. Mentre si raccolgono i congiurati, vestiti in domino azzurro, Oscar scherza con Renato cui finisce capricciosamente per svelare il mascheramento del conte, una cappa nera con nastro rosa al petto. Entrambi mascherati,Riccardo e Amelia (l’autrice del biglietto)si incontrano ancora un attimo e si salutano, ma al loro rassegnato e ardente saluto si sovrappone quello mortale di Renato, che ferisce il rivale e viene furiosamente riconosciuto. Riccardo ordina di lasciarlo, poi giura sull’innocenza di Amelia, mostra a Renato il foglio col quale lo rimanda in Inghilterra, e lo perdona. Mentre Renato comprende e Amelia piange, Riccardo muore.

ACT 1
The end of the 17th century. At morning, in the house of the Governor of Boston.
A group of officers and gentlemen is waiting for the awakening of their lord, Riccardo Earl of Warwick, while another group – with Samuel and Tom – stands aside, since belonging to the opposing party. Announced by the pageboy Oscar, here comes the Earl: spontaneous, affable, provident towards his subjects. Oscar gives him immediately the list of the guests invited to the ball: Riccardo reads the name of his beloved Amelia and so he gives himself up to love ecstasy. Then Renato arrives – Riccardo’s Creole secretary and Amelia’s husband – who states his complete loyalty against the dangers of the reign, in particular against a conspiracy. AJudge enters and, presenting a dispatch to the Earl, he asks to inflict exile to Ulrica, a suspect black fortune-teller. But Oscar defends her, amusingly mocking her in predicting the future; then, the teaser Earl, giving no attention to the Judge, invites those present to disguise and visit the witch. He will be dressed as a fisher; any pain has to be forgotten in favour of pleasure. In her wide humble dwelling - whose access is granted by two doors, a staircase and a secret door – Ulrica stands in front of a great crowd and raises her slow and gloomy invocation to the King of the abyss. Riccardo enters and the witch rejoices feeling the awaited presence of the devil. After telling the future to Silvano, a humble and nice sailor, Ulrica hears someone knocking on the secret door; she opens and listens to the words of one of Amelia’s servants; then she sends everyone away: she has to receive a distinguished person in private. It’s Amelia, a pray to an irresistible love, to which Ulrica suggests as a remedy a drink extracted by a herb that has to be picked at night, in the place where capital punishments take place. Riccardo, who has hidden himself, has heard anything and now knows that his beloved loves him in return. Once Amelia has left, the scene comes back to life. Riccardo, a fake fisher, consults Ulrica: he has a lot of fun and involves those who are present. But the witch gets irritated and, reading his hand, she foresees that he’ll soon die: his death will be caused by the first person who is going to shake his hand and, among the general confusion of the conspirators, it’s the same Renato who does it, while, mixing to the crowd, he makes recognize his beloved lord to all of them. Silvano returns and incites sailors and peasants to bend down the king and, except the conspirators, they all warmly cheer to the son of England.

ACT 2
A desolate and dreary field outside Boston, where the fatal herb grows.
On a rise, Amelia kneels down, prays, then stands : she’s scared, almost desperate for the love pains she’s going to lose with the spell. At midnight, she thinks of seeing a ghost: she falls again on her knees and invokes God’s mercy. Suddenly Riccardo appears; he tries to calm down the woman declaring his love but, at the same time, assuring her about her honour. Under this spur, at last she confesses her passion but, as Riccardo rejoices at this, she gets more and more desperate. Someone is getting near: it’s Renato, who is always following his lord to protect him. Amelia shouts and lowers her veil. Renato tells him that he’s seen and heard the conspirators – who are now very close – and so the Earl has to run away; under oath, Renato promises to take the unknown lady to the town gates. Renato and Amelia are left alone; Samuel, Tom and the choir come down the rises; disappointed for Riccardo’s absence, they speak ironically and wish at least to see the woman, who – to avoid the worst – lets her veil fall down. Amelia is revealed; the conspirators laugh for the odd marital flirtation. But Renato gets always more and more angry and, thinking only about the revenge against his wife’s seducer, he invites the conspirators at his home for the next day. For now, he keeps his promise.

ACT 3
Renato’s study, with Richard’s portrait on the wall.
Husband and wife come back but, even though she professes herself innocence, he has decided to kill her. She movingly asks for and obtains the consent to hold her young son; then she leaves. Renato decides to avenge himself straight on Riccardo and, staring at his portrait, he curses at the traitor, even though he thinks with melancholy about the divine beauty of his lost love. Samuel and Tom honour the meeting and learn about Renato’s will to take part to the conspiracy. Fate decides that Renato is the one who’s going to hit the enemy and Oscar, arrived to invite all of them to a masked ball the same evening, gives them also the opportunity for the plot. As Renato exults, Amelia torments herself. In his luxurious study, Riccardo imagines that Amelia is unhurt, but he knows that there is no respectable way out to their tragedy. So, he signs a deed to send Renato and his family back to England. As the ball begins, Oscar gives the Earl a note according to which during the party someone will make an attempt on his life. Riccardo disregards it and gets carried away for the last time thinking of his love. The curtains open and the choir merrily shouts at the spectacular masked ball. As the conspirators gather, dressed in blue dominoes, Oscar plays with Renato and capriciously reveals the Earl’s masking: a black cloak with a pink ribbon on the breast. Both masked, Riccardo and Amelia (who’s written the note) meet once again and say goodbye to each other. But their resigned and passionate goodbye is overlapped by Renato’s deadly one. He wounds his supposed rival and is furiously recognized. Riccardo orders to let him go, then swears on Amelia’s innocence and shows Renato the paper with which he sends him back to England. Riccardo forgives him and, deeply mourned by all the presents - as Renato understands and Amelia cries - he dies.