ATTO I

Primo quadro - Tom Rakewell - il libertino - è un giovanotto promettente che però fin dai primi anni dell'adolescenza ha deciso di condurre una vita facile. La sua leggerezza preoccupa Trulove, suo futuro suocero, che viene ad annunciargli di aver trovato per lui un impiego in banca. Tom rifiuta: egli è convinto di poter vivere alla giornata fidando nella buona stella e di poter soddisfare tutti i suoi desideri. Anne, la dolce fidanzatina, non se la sente di contrariarlo. Appare Nick Shadow con la notizia della morte di uno zio sconosciuto e della designazione di Tom a erede di un enorme patrimonio. Questi si lascia indurre da Nick a partire immediatamente per Londra e scambia con la fidanzata un tenero addio. Prima del congedo, lo stesso Nick si rivolge al pubblico annunciando che "la carriera di un libertino" sta per cominciare. 

William Hogarth, The Rake’s Progress.
Tav. I - L’eredità. Acquaforte e bulino. 1735

Secondo quadro - Per iniziare Tom ad un vita gaudente, Shadow lo introduce nella casa di Mamma Goose dove ragazze compiacenti e giovani crapuloni inneggiano all'amore. Tom subisce un severo interrogatorio sulle sue propensioni al libertinaggio; la sua sicurezza vien meno solo al ricordo di Anne. Mamma Goose lo reclama per sè vantando il diritto di anzianità. I due si appartano mentre gli altri fanno ala al corteo.

Terzo quadro - Anne è senza notizie di Tom e si sente abbandonata. Triste, chiede conforto alla notte e alla luna. Sente che Tom ha bisogno di lei e decide di andare a cercarlo a Londra.

ATTO II

William Hogarth, The Rake’s Progress.
Tav. II - La levée. Acquaforte e bulino. 1735

Primo quadro - Nel soggiorno della sua casa londinese, Tom si mostra annoiato della vita oziosa che sta conducendo e pensa con nostalgia alla sua Anne. Arriva Nick Shadow e con sottili argomenti consiglia l'amico a sposare Baba la Turca, una donna barbuta attrazione del Luna Park di St. Gilles. Le insinuazioni di Nick hanno per oggetto quella vera libertà che si realizza soltanto sfidando il desiderio e la coscienza. Ama egli la donna barbuta? No. Ha una convenienza a sposarla? Neppure. Allora la sposi per provare a se stesso ed al prossimo la propria libertà.

Secondo quadro - Anne ha trovato la casa dove abita Tom ma non osa entrare. Preceduto da un corteo di ser vitori arriva Tom che appare commosso dalla presenza inaspettata di Anne. Ma a richiamarlo alla realtà ci pensa Baba la Turca che da una portantina si lamenta della sosta. Tom è costretto a confessare ad Anne che quella donna è sua moglie. Mentre Anne si allontana addolorata, Baba muove verso casa pavoneggiandosi fra una piccola folla di curiosi.

Terzo quadro - A casa di Tom, Baba chiacchiera, instancabile e intollerante. Fra i due scoppia un litigio, lei rompe quanto le capita sottomano mentre Tom si rifugia nella sua malinconia. Entra Nick Shadow con una macchina portentosa che pare abbia il potere di trasformare i sassi in pane. Tom si interessa della scoperta, e acconsente a finanziarne il lancio per liberare il mondo dalla fame e dal dolore.

ATTO III

William Hogarth, The Rake’s Progress.
Tav. IV - L’arresto. Acquaforte e bulino. 1735

Primo quadro - Polvere e ragnatele coprono ogni oggetto nella casa di Tom Rakewell. Un banditore, Sellem, è incaricato di vendere all'incanto la mobilia. Resta un "pezzo" d'eccezione che attira i compratori: è Baba la Turca, fino a quel momento immobile, che si alza indignata a protestare. Ritorna Anne e Baba le si rivolge consigliandole di rintracciare Tom per rimetterlo sulla buona strada. Per lei c'è il Luna Park che l'attende. 

Secondo quadro - Di notte in un cimitero, Nick Shadow reclama da Tom il pagamento dei servizi resi. Il saldo era stato stabilito ad un anno ed un giorno dal loro patto ed il periodo è ormai trascorso. Nick Shadow non desidera denaro: novello Mefistofele, vuole l'anima del compagno e la mette in palio in una partita a carte. Vince però Tom, con l'aiuto dell'amore di Anne. Nick Shadow sprofonda nella fossa ma riesce, con un ultimo guizzo, a togliere a Tom la ragione. Il giovane canterella svanito mentre spunta l'alba. 

Terzo quadro - Degente in un manicomio, Tom prepara festeggiamenti a Venere, mentre altri ricoverati lo motteggiano. Arriva in visita Anne: messa sull'avviso dal guardiano, deve fingersi Venere e chiamare il fidanzato col nome di Adone. Il guardiano introduce anche Trulove che tenta di portarsi via la figlia ammonendola che "la favola è finita". Tom sente la morte avvicinarsi a grandi passi; invoca Orfeo affinché canti ed invita le ninfe ed i pastori a piangere sulla sorte di Adone. Cade quindi riverso sul pagliericcio. Prima che il sipario cali definitivamente, si ripresenta alla ribalta Nick Shadow con tutti i personaggi per intonare la morale della favola: il denaro trova un lavoro a tutti gli oziosi.

William Hogarth, The Rake’s Progress.
Tav. VIII - Il manicomio. Acquaforte e bulino. 1735

ACT I

Scene 1 - Tom Rakewell - the rake - is a promising young man who's decided, since his teens, to live an easy life. His levity worries Trulove, his future father-in-law, who's come to announce that he's found a job for him at the bank. Tom refuses: he's sure that he can live from hand to mouth, trusting in his lucky star and satisfying all his wishes. Ann, his sweet girlfriend, doesn't feel like to thwart him. Nick Shadow arrives bringing the news of the death of Tom's unknown uncle and of his designation as heir to a huge fortune… Nick got him to accept to leave immediately to London; Tom exchanges with Ann a tender goodbye.

Scene 2 - As a beginning to a hedonistic life, Shadow introduces Tom at Mother Goose's where easy girls and young guzzlers are cheering on love. Tom undergoes a severe interrogation about his inclination to libertinism: his self-confidence fails only remembering Ann. Mother Goose demands Tom for herself, boasting a right of seniority. They withdraw, while the others make wing to the cortege.

Scene 3 - Ann has no news about Tom and feels abandoned. She sadly asks solace to the night and the moon. She feels that Tom needs her and so she decides to go and look for him in London.

ACT II

Scene 1 - In the living room of his house in London, Tom feels bored by the idle life his is having and longs for Ann. Nick Shadow arrives and, with subtle arguments, advises his friend to marry Baba the Turkish, a bearded woman, the attraction of St. Gilles Funfair. The object of Nick's insinuations is the real freedom, which is feasible only facing desire and conscience. Does he love the bearded woman? No. Will he find some advantage in marrying her? No. So, he has to marry her in order to prove his freedom to himself and the others.

Scene 2 - Ann has found Tom's house but doesn't dare to enter. Preceded by a cortege of servants, Tom arrives and is moved by Ann's unexpected presence. But Baba the Turkish brings him back to reality, as she complains for the stop. Tom must confess to Ann that the woman is his wife. As Ann leaves in a sorrow, Baba moves towards home, strutting about among a small crowd of curious people.

Scene 3 - At Tom's house, Baba is chattering, tireless and intolerant. A quarrel breaks out. She starts to break everything that comes at her hand, while Tom seeks refuge in his sadness. Nick Shadows arrives with a prodigious machine that is supposed to have the power of turning stones into bread. Tom gets interested in the discover and agrees in sponsoring its launching, in order to set the world free from hunger and pain.

ACT III

Scene 1 - Dust and cobwebs cover any object in Tom Rakewell's house. Sellem, an auctioneer, is in charge of selling the furniture by auction. One exceptional "piece" is left and it draws the buyers' attention: it's Baba the Turkish (who until now remained still), who gets up indignant and protests. Ann returns; Baba advises her to find Tom and to put him on the right track. Besides, Baba knows that the Funfair is her future.

Scene 2 - At night, in a churchyard, Nick Shadows asks Tom the payment for his services. The balance was fixed to be paid by one year and one day from the pact and the period is now passed. Nick doesn't want money: a second Mephistopheles, he wants his friend's soul and offers it as a prize in a game of cards. But Tom wins, thanks to Ann's love, too. Nick sinks in the grave but, with a last dart, succeeds in taking away Tom's reason. The young man hums light-headedly as dawn breaks.

Scene 3 - A patient in the mental hospital, Tom prepares the festivities for Venus, while other patients make fun of him. Ann arrives and visits him: put on the alert by the keeper, she has to pretend of being Venus and to call her boyfriend Adonis. The keeper introduces also Trulove, who tries to take away his daughter, rebuking her that "the story is over". Tom feels that Death is coming. He invokes Orpheus to sing and invites the nymphs and the shepherds to cry on Adonis' fate. Then he falls on the straw mattress. Before the curtain falls once and for all, Nick Shadows reappears, together with all the other characters, to tune up the moral of the story: the devil finds a job to all the idlers.