ATTO PRIMO
A un lato del palcoscenico interno di un’osteria con un grande focolare, sul quale rosseggia un fuoco moribondo. Il resto della scena rappresenta un ampio spiazzo nevoso. nello sfondo un sentiero sale al lontano Castello di Ekebù, che con le sue officine fumanti contro un cielo grigio, domina il paesaggio. È l’ultima ora del crepuscolo. Presso al focolare siede l’Ostessa. Un vagabondo entra barcollando nella taverna in preda ad acuta ebbrezza. Si lascia cadere esausto sopra una scranna e chiede “di bere e di morir”. L’Ostessa lo riconosce: è Giosta, un giovane ministro di Dio semialcolizzato e scacciato dalla chiesa per la sua intemperanza nel bere. Come in preda a un’ossessione, egli crede di vedere il diavolo che vuol comperare la sua anima nel vecchio Sintram, il torvo padre di Anna – la giovinetta ch’egli ha amato e abbandonato – il quale ferma la sua slitta dinanzi all’osteria, gli getta in segno di sprezzo qualche moneta e se ne va annunciando ironicamente che al Castello si festeggia la notte di Natale. Giosta vaneggia, poi esce all’aperto e si abbatte sulla neve. Uno sciame garrulo di ragazze, dirette appunto al Castello, sopraggiunge festoso. Ai lamenti del giovane, lo circondano curiose. 

Pagina autografa dello spartito, inizio atto I (1923-24).
(Rovereto, Casa Zandonai)

ATTO SECONDO
In un’ampia sala del Castello le fanciulle si preparano alla festa, attorniando allegramente Anna ed abbigliandola per una recita, alla quale ella dovrà prendere parte su di una specie di palcoscenico, chiuso da una tenda di velluto. Anna è triste. L’incontro con Giosta l’ha profondamente turbata, né valgono a rasserenarla la gaiezza delle compagne e i clamori della folla, che dall’esterno preme per entrare, mentre risuona sempre più vicino il canto dei Cavalieri. Come le ragazze si fanno curiose alle finestre, Sintram afferra Anna per un braccio e le impone di lasciare il Castello. Ma ecco spalancarsi la porta di fondo ed entrare marziale e festante la brigata dei Cavalieri capeggiati da Cristiano. Tutti fanno ala alla Comandante, al cui fianco è Giosta pomposamente vestito da nuovo Cavaliere. Ne segue la consacrazione. Rude e imperiosa, la Comandante ordina quindi che abbia inizio la recita, designando Giosta a partecipar vi insieme ad Anna, che piangente e confusa cerca rifugio tra le amiche. Cristiano intuisce il disegno della Comandante di riavvicinare i due giovani e invita tutti ad uscire per lasciarli un momento soli. Da principio Anna respinge aspramente Giosta e lo rimprovera per il suo abbandono. Le aveva promesso di amarla e invece s’era trasformato in un ubriaco lacero e tremante, sconsacrato da Dio, folle d’orgoglio. Giosta invoca il suo perdono e si impegna ad aprirle l’animo suo, sinceramente pentito, durante la recita, se ella lo vorrà ascoltare. Irrompe la folla. Cristiano porge a Giosta un saio da frate e dà l’attacco a una bizzarra orchestra dei Cavalieri, che suonano corni e violini. Si alza la tenda e lo spettacolo incomincia. I due giovani si scambiano le parole d’amore della commedia, poi d’improvviso Giosta riprende il dialogo prima interrotto. Così ardente e sincero è il suo trasporto, che Anna gli cade fra le braccia. Sintram investe allora la figlia maledicendola e pronosticando pianto e rovina per tutti. La Comandante è turbata, ma invita i due innamorati a non lasciarsi più, restando pensosa a fissare la fiamma del focolare, mentre Anna e Giosta si allontanano allacciati, incontro al giorno che spunta ed all’amore che li attende.

ATTO TERZO
Nella fucina del Castello di Ekebù i Cavalieri smaltiscono le libagioni fatte nella notte di Natale. Mentre Cristiano continua a voler bere, Liecrona, in preda alla malinconia, culla il suo violino come un bambino. Poi, incitato dagli altri che gli fanno eco, intona una triste nenia. D’improvviso hanno tutti come un’allucinazione: quella di vedere il diavolo. È Sintram, che nelle vesti di Belzebù appare nella vampa riattizzata della caldaia. Egli aizza gli uomini contro la Comandante, accusandola di avere venduto l’anima al demonio, di speculare sulle loro fatiche e di dovere tutte le sue ricchezze ad un amante. Nella loro ingenuità e nei fumi dell’alcool, terrorizzati da quella apparizione, i Cavalieri si lasciano influenzare e inveiscono all’indirizzo della Comandante, tanto che quando ella compare, sempre seguita dal silenzioso Samzelius, la investono con veemenza e le rinfacciano il suo passato. Profondamente colpita, ella china il capo. Se ne andrà. L’ora dell’espiazione è giunta anche per lei. Riconoscendo troppo tardi il suo torto, Cristiano la implora in ginocchio di perdonare e di restare. Ma la Comandante è irremovibile. Dominando a stento il pianto, ella saluta fiera ed altera i Cavalieri. 

Locandina della prima assoluta al Teatro alla Scala di Milano

ATTO QUARTO
Un cortile del Castello, dal quale s’intravedono la fucina col maglio, le incudini e le bocche dei forni spenti. Un’aria di squallore e di desolazione grava su tutto. Anna, seduta, è assorta nel suo dolore. Una folla ostile si approssima gridando invettive contro i Cavalieri che lasciano le fucine inoperose e il paese andare in rovina. Entrando nel cortile, uomini e donne invocano a gran voce il ritorno della Comandante, investendo minacciosi Giosta che sopraggiunge triste ed avvilito. Egli assiste passivo alla scena. Quando però la turba inveisce anche contro Anna, con un grido implora pietà per lei e per tutti gli innocenti. Promette solennemente che la Comandante tornerà e che il lavoro riprenderà nella ferriera. “Se ho peccato – aggiunge – io solo subirò la giusta pena”. La folla placata se ne va. Poi vengono i Cavalieri. L’ozio, il bere smodato e l’indisciplina li hanno resi irriconoscibili. Sono inquieti e come in preda ad un rimorso. Le grida del popolo li hanno scossi e, parlando loro a cuore aperto, Cristiano non dura fatica a convincerli che bisogna rimettersi al lavoro e richiamare colei ch’era la guida animatrice di tutto. 

Arturo Toscanini,
direttore della prima assoluta dei Cavalieri di Ekebù

Rimasta sola con Giosta, Anna, che ha ormai perduto ogni fiducia in lui, dolorosamente gli dice addio per sempre. Ritornerà a casa dalla mamma, dove suo padre Sintram non s’è fatto più vedere dopo quella fatale notte di tregenda. Invano Giosta la implora piangendo. Straziata, ma decisa, ella sta per andarsene, quando urla confuse di giubilo si fanno sentire avvicinandosi rapidamente al Castello. Precedendo di corsa gli altri, Cristiano reca la buona novella che la Comandante è ritornata: stanca e malata, ma è ritornata. Ella entra infatti subito dopo, sorretta da alcuni Cavalieri. È invecchiata, smarrita, moribonda. Rianimandosi nel ritrovarsi al Castello, con uno sforzo palese vuol far vedere ch’è sempre lei, la Comandante. Si fa promettere da Giosta che vorrà sempre bene ad Anna, benedice i due giovani, perdona a Cristiano e a tutti. Poi annuncia ai Cavalieri che è venuta a morire fra di loro e, come estremo saluto, chiede che si riaccendano i fuochi e che il lavoro riprenda alle fucine. Giosta è il primo a dare il segnale e poco dopo, tra il lampeggiare delle fiamme riaccese, i cupi tonfi del maglio e il martello delle incudini, la ferriera avvampa nuovamente di scintille e di vita al canto gagliardo dei Cavalieri, mentre fra le braccia di Anna, la Comandante si spegne rasserenata. Angosciato, Giosta grida allora quasi compiendo un rito: “Cavalieri di Ekebù! Per la nostra Comandante, tuoni il maglio, giù!”. Nel silenzio rotto soltanto dal fragore dei metalli, tutti cadono in ginocchio e piegano il capo.

ACT I
At dusk. In the background, the steaming ironworks of Ekebù’s Castle. On one side, an open snowy space; on the other side, an inn with a big hearth. A vagrant enters the tavern staggering and deeply drunk. He falls on a high-backed chair and asks “to drink and die”. The hostess recognizes him: he’s Giosta, a young minister of God, half alcoholic, expelled from the Church for his overindulgence in drinking. As a prey to an obsession, he thinks of seeing the devil that wishes to buy his soul: actually, it’s the old Sintram, the father of Ann, the girl that Giosta has loved and then deserted. Sintram stops in front of the inn, throws at him few coins with contempt and then leaves announcing ironically that at the Castle they are celebrating Christmas’ Eve. Giosta raves, goes outside and falls on the snow. A joyful swarm of girls arrives, going to the castle. Hearing the boy moaning, they surround him with curiosity. One of them, Ann, recognizes him and wishes to help him but her friends take her away. Suddenly, the She-Commander appears, preceded by a boy keeping a lantern and followed by her husband Samzelius, deft and indifferent to anything. She is a strange figure of a woman, imperious and almost masculine; she wears a short ram fur, high boots, a pipe, a knife on the belt and holds a whip. White hair crowns her face, which must have been very beautiful. She, too, recognizes Giosta and, with unexpected strength, raises and drags him inside, letting him fall on a bench. She knows everything about him. She comforts him and says: “I’m the Commander of Ekebù’s ironworks. Why did they expel you from the Church?” Giosta tells her how he’s been damned by drinking; he asks only to be left die. Moved, the Commander tells him that she was young and beautiful and madly in love with a man, who one day left, asking her to wait for him. But her beloved never came back and so her parents forced her to merry the grim Samzelius. Some time later her beloved returned and she donated herself to him. The man was Ekebù, who gave her gold and love. Forgetting everything, she went into raptures and when her mother came to blame her sin, the Commander hit her. Then Ekebù died and left her as heir of his fortune; from then on, she became the Commander of the ironworks and sought for peace and comfort, taking in the weak and the lost, whom she appoints as her Knights. Loyal to her mission, she invites Giosta to follow her to the Castle, towards a way of work and redemption. At first he resists but, as she announces that at Christmas’ Eve party there will be also Anna, he accepts. And, at the joyful knights’ singing, she draws Giosta towards her, while Sintram, sinister symbol of evil, curses them.

ACT II
A wide hall in the Castle. The girls are preparing for the party; they merrily surround Ann, dressing her for a play to which she must take part on a sort of stage, closed by a velvet curtain. But she is sad: the meeting with Giosta has deeply upset her; she can’t be comforted either by her joyful friends or by the crowd that outside is shouting and asking to enter. As the girls are curiously looking outside the windows, Sintram catches Ann by the arm and imposes her to leave the Castle. But the door opens and the cheerful company of Knights arrives headed by Christian. They all are flanked to the Commander; at her side there is Giosta, pompously dressed as new knight. Then his consecration follows. Severe and imperious, the Commander orders the play to be started and tells Giosta to take part to it together with Ann, who seeks refuge among her friends. Christian understands the Commander’s plan of reconciling Giosta and Ann and so he invites everybody to go out and leave them alone for a while. At first Ann harshly drives back Giosta reproa-ching him for his abandon. He had promised to love her but, on the contrary, he turned into a ragged and trembling drunkard, deconsecrated by God and mad with pride. Giosta calls upon her forgiveness and, sincerely repented, commits himself to open his soul to her during the play, if she wishes to listen to him. The crowd breaks in. Christian gives a habit to Giosta and the opening bar to a weird orchestra of knights, playing horns and violins. The curtain rises and the show begins. The two youths exchange the love words of the play; then, suddenly, Giosta resumes the interrupted conversation. His transport is so passionate and sincere that Ann falls into his arms. Sintram curses his daughter and foretells tears and ruin for everyone. The Commander is troubled but invites the two lovers to never part again; Ann and Giosta leave arm in arm, while the woman stares thoughtful at the hearth flame.