ATTO PRIMO

In una misera soffitta, quattro giovani amici - il poeta Rodolfo, il pittore Marcello, il musicista Schaunard ed il filosofo Colline - conducono una gaia vita di “bohème”. I soldi mancano quasi sempre, spesso si digiuna, ma la gioventù e la spensieratezza aiutano a superare molti ostacoli. La vigilia di Natale vede Rodolfo e Marcello che, infreddoliti e impossibilitati a lavorare per il gelo che ha invaso la soffitta, sono costretti a bruciare nel caminetto il manoscritto di un dramma di Rodolfo. Rientra Colline, desolato perché ha trovato chiuso il Monte dei Pegni; ma Schaunard, invece, arriva tutto esultante portando del denaro, frutto di una insolita sua prestazione musicale. I quattro amici decidono di festeggiare la vigilia di Natale con una cena al Quartiere Latino, quando giunge, non gradito, il padrone di casa Benoît a reclamare la pigione dell’ultimo trimestre. Costretto a bere dai turbolenti inquilini, il vecchio si lascia andare ad imprudenti confidenze sulle sue infedeltà coniugali e viene perciò cacciato con alte grida di riprovazione dagli improvvisati moralisti. Marcello, Colline e Schaunard escono; Rodolfo deve attardarsi per finire un articolo di giornale. Mentre il poeta sta scrivendo, fa la sua apparizione Mimì, una dolce e bella “grisette” che abita in una soffitta dello stesso casamento. Le si è spenta la candela, chiede aiuto a Rodolfo: appena entrata, si sente male e le cadono di mano il candeliere e la chiave di casa. Rodolfo è colpito dal pallore e dalla bellezza della fanciulla. L’aiuta a rimettersi ma, trovata nel buio la chiave, si guarda bene dal restituirla a Mimì: chiamato a gran voce dagli amici che sono impazienti di far baldoria, convince la ragazza ad unirsi a loro. Mimì dolcemente cede. Già innamorati, i due giovani si baciano: poi, a braccetto, si avviano giù per le scale.

ATTO SECONDO

Al Quartiere Latino. Colline ha comprato un vecchio, sdrucito pastrano: anche Schaunard fa acquisti, mentre Rodolfo e Mimì si aggirano fra la folla, felici del loro amore. Il solo Marcello è triste e pensieroso: la bella Musetta, infatti, lo ha abbandonato da qualche tempo per correre dietro a nuovi amori. Rodolfo compra una cuffietta rosa a Mimì e presenta la ragazza agli amici; tutti insieme si siedono ad un tavolo del caffè Momus ed ordinano una ricca cena. Appare ad un tratto, sulla piazza, Musetta, elegantemente vestita; le vien dietro Alcindoro, un vecchio pomposo e ridicolo che è il suo amante attuale. Scorto Marcello, la ragazza si siede al tavolo vicino a quello degli amici e dal suo posto lancia frasi maliziose e occhiate eloquenti. Marcello finisce per cedere una volta ancora al fascino di Musetta che, tutta felice, si unisce alla compagnia, dopo aver allontanato con un pretesto Alcindoro. Passa la banda militare, seguita da gran folla: i sei amici si allontanano unendosi alla baraonda generale. Quando Alcindoro torna al suo tavolino, non trova più Musetta, ma in cambio due conti da pagare: e cade sopra una sedia, allibito.

ATTO TERZO

La barriera d’Enfer, presso un cabaret dove lavora Marcello, ivi alloggiato insieme con Musetta, che dà lezioni di canto agli ospiti.

È l’alba: gli spazzini si recano al lavoro, passano carrettieri e lattivendole. Mimì, pallida e sofferente, ha un colloquio con Marcello; la vita con Rodolfo è diventata impossibile; le liti e le incomprensioni sono all’ordine del giorno; la fanciulla non sa più che fare. Nascosta, Mimì assiste poi al colloquio fra Rodolfo - sopraggiunto - e Marcello: il poeta accusa Mimì di leggerezza e d’infedeltà, ma - dietro insistenza di Marcello - confessa la vera ragione del suo modo d’agire. Mimì è gravemente malata e la vita nella fredda ed umida soffitta finirebbe per abbreviarle l’esistenza: è necessaria, quindi, una separazione. Mimì, dal suo nascondiglio, si lascia sfuggire un singhiozzo e Rodolfo la scopre: un appassionato colloquio s’intreccia fra i due amanti, che ricordano con struggente nostalgia tutte le gioie del periodo trascorso insieme. Alle tristi e dolorose parole di Mimì e di Rodolfo si uniscono, ad un certo punto, le frasi pungenti e velenose di Musetta e Marcello: il pittore ha scoperto l’amica mentre civettava con un avventore e le fa una violenta scena di gelosia, alla quale la ragazza reagisce infuriata. Anch’essi si lasceranno: la vita in comune è diventata un inferno.

Rodolfo

E mentre Mimì e Rodolfo si avviano verso i loro ultimi giorni di felicità, Musetta continua a lanciare atroci insulti contro Marcello, che rientra nel cabaret furibondo.

ATTO QUARTO

Nella soffitta dei quattro amici. Rodolfo e Marcello, da qualche tempo lontani da Mimì e Musetta, ostentano indifferenza e perfetta felicità; ma in realtà pensano e continuamente rimpiangono le amiche perdute. Giungono Colline e Schaunard che recano una magra cena: pane e un’aringa. Simulando un gaio e ricco festino, i quattro buontemponi inscenano una buffa pantomima, ballando e cantando con umoristico brio. Ma l’animata scena è interrotta dall’arrivo improvviso di Musetta, che accompagna Mimì sofferente e semisvenuta. La ragazza è, infatti, gravissima: sentendo prossima la fine, ha voluto rivedere il suo Rodolfo e, per strada, ha incontrato Musetta, che da tempo la cercava. Rodolfo adagia Mimì sul letto e gli amici si prodigano per recarle qualche conforto: Musetta venderà i suoi orecchini, Colline impegnerà il suo vecchio pastrano. Rimasta sola con Rodolfo, Mimì rievoca i dolci momenti del loro amore e si stringe ancora, con infinita passione, all’unico uomo che ha veramente amato. Rientrati gli amici, Mimì prende con gioia dalle mani di Musetta un manicotto che essa crede dono di Rodolfo e si assopisce quietamente.

Musetta prega per la salvezza dell’ amica: Rodolfo continua ad illudersi finché il contegno degli astanti gli rivela che Mimì si è spenta. Piangendo, si getta allora sul corpo della fanciulla, disperatamente invocandola.

Mimì

ACT 1

In a poor loft, four young friends – the poet Rodolfo, the painter Marcello, the musician Schaunard and the philosopher Colline – are living a merry “bohemian” life. They always lack money, they often fast, but youth and thoughtlessness help them to overcome many obstacles. At Christmas Eve, Rodolfo and Marcello, cold and unable to work because of the chill that has invaded the loft, have to burn in the fi replace the manuscript of one of Rodolfo’s dramas. Colline comes back, disconsolate for having found the pawnshop closed. Schaunard, on the contrary, arrives exulting with some money, gained with an unusual music performance. The four friends decide to celebrate Christmas Eve with a dinner in the Latin Quarter, but the landlord Benoît comes to demand the payment for the last quarter’s rent. Forced to drink by the unruly tenants, the old man lets himself go and tells imprudent secrets about his infi delity; so he’s sent away with shouts of disapproval by the improvised moralists. Marcello, Colline and Schaunard go out, but Rodolfo has to linger to fi nish an article. While the poet’s writing, Mimì appears, a sweet and beautiful “grisette” who lives in another loft of the same house. Her candle has gone out and she asks for Rodolfo’s help. As she enters, she feels bad and her candlestick and home key fall from her hand. Rodolfo is struck by the girl’s pallor and beauty. He helps her to recover but, having found the key in the dark, he doesn’t give it back to her.

Marcello

ACT 2

At the Latin Quarter. Colline has bought an old and torn coat; Schaunard is doing shopping, too, while Rodolfo and Mimì are wandering among the crowd, happy for their love. Only Marcello is sad and pensive: in fact, the beautiful Musetta has left him to run after new lovers. Rodolfo buys a pink cap for Mimì and introduces her to his friends. Then they sit all together at a table of Momus Cafè and order a rich dinner. Suddenly, Musetta, elegantly dressed, appears in the square; she’s followed by Alcindoro, an old man, pompous and ridiculous, who’s her present lover. Having seen Marcello, the girl sits at a close table and casts artful sentences and eloquent glances. At last, Marcello gives in once again to the charm of Musetta who, very happily, joins the company, after having driven away Alcindoro with an excuse. The military band passes, followed by the crowd: the six friends go away and join the general chaos. When Alcindoro returns to his table, he doesn’t find Musetta but two bills to be paid and, bewildered, he falls on a chair.

ACT 3

At the Enfer barrier, nearby a cabaret where Marcello works and lodges together with Musetta, who teaches singing to the guests. It’s dawn. The street cleaners are going to work, carters and milkwomen pass by. Mimì, pale and suffering, has a talk with Marcello: the life with Rodolfo has become unbearable; quarrels and lacks of understanding are everyday occurrences; the girl doesn’t know what to do anymore. Rodolfo arrives and Mimì, hidden, listens to the conversation between her lover and Marcello. The poet accuses Mimì of being frivolous and unfaithful but then, under Marcello’s insistence, he confesses the real reason of his way of acting. Mimì is seriously ill and the life in the cold and wet loft would shorten her existence: so, the separation is necessary. From her hiding-place, Mimì lets out a sight and so Rodolfo fi nds her out: the two lovers have a passionate talk and remind all the joyful times they’ve spent together. At a certain point, Rodolfo and Mimì’s sad and painful words are joined by Musetta and Marcello’s biting and venomous ones. The painter has seen Musetta fl irting with a customer and he makes a scene; the girl reacts in a rage. They’re going to leave each other, too: life together has become a hell. And, as Mimì and Rodolfo set out for their last days of happiness, Musetta continues to hurl terrible insults against Marcello, who returns in the cabaret enraged.

Musetta

ACT 4

In the four friends’ loft. Rodolfo and Marcello, who are now living without Mimì and Musetta, feign happiness, but actually they continue to think about and to regret their lost friends. Colline and Schaunard arrive, bringing a poor dinner: bread and a herring. Simulating a merry and rich feast, the four friends stage a funny mime show, dancing and singing with humorous spirit. But the animated scene is interrupted by the sudden arrival of Musetta, who’s taking with her Mimì, suffering and almost unconscious. The girl is very seriously ill: feeling the end of her life, she wished to see Rodolfo again and, on the street, she met Musetta, who was looking for her. Rodolfo lays Mimì on his bed and his friends try to give her relief: Musetta will sell her earrings, Colline will pawn his old coat. Left alone with Rodolfo, Mimì recalls the beautiful time of their love and, with great passion, she holds the only man she has ever loved. The friends come back and Mimì happily takes from Musetta’s hands a muff – thinking it’s Rodolfo’s gift – and falls asleep. Musetta prays for her friend’s salvation; Rodolfo continues to deceive himself, until the presents’ attitude reveal that Mimì has died. Crying, he throws himself on the girl’s body, desperately invoking her.